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首先要说明的是,“养老院”这个翻译是不准确的,这些地方的英文名字叫“Nursing Home”,其服务对象是生活难以自理的人,不见得都是老年人。不过为了方便,本文还是沿用“养老院”这个词。
有的人可能认为美国老人都入住养老院,养老院也是政府办的。实际上,美国不是高福利国家,美国人总体上不喜欢政府太多参合到他们的个人生活,养老也不例外。美国养老院并非官方机构,任何人,只要有合格的资金、场地和人员配置就可以申请营业,其中最主要的一个要求是养老院必须有一位护士值班。既然是私立机构,入住养老院自然就是要交钱的,因此并不是所有的老人都入住养老院。其实,养老院的价格也不是大多数老人自己能够承受得了的。据统计,入住美国养老院每人每年大概需要缴5万美元,和美国家庭的中位收入相当。大概有三分之一的养老院住户完全自己掏腰包。
在美国工作的人绝大多数需要每月上缴工资的1.45%给一个叫Medicare的保险用来解决年老了的医疗费用。不过该保险只承担完全没有生活自理能力的老人的短期、临时的养老院费用,想长期入住的话这个保险就爱莫能助了。有极少部分人在年轻的时候买了专门的保险来应付养老院的费用。
读者可能问,剩下的大部分人钱从何而来呢?从另外一个政府计划叫Medicaid来。Medicare和Medicaid这两个词看去来差不多,但其内涵确实相差颇大。前者是联邦政府的医疗保险,其费用直接来自千千万万人的工资,主要是用来负担65岁以上老人的医疗费用。后者是联邦和州政府合作的项目,资金并非直接从工资扣除,其服务对象是贫困家庭的医疗费用。
因此,想使用Medicaid来承担入住养老院的费用的条件也是需要家庭所有财产低到一定程度,现在的标准是所有财产不超过两千美元。财产超过这个数目怎么办呢?美国法律不允许以送礼物捐赠等方式把自己搞成赤贫。因此不少老人是先自己掏腰包入住养老院,高昂的费用很快就把他们剥到贫困线以下,然后就可以名正言顺地申请Medicaid接下一棒直到去世。
不过,大部分美国老人是不喜欢到养老院住的。要么是自己出高额的费用,要么是需要先把自己弄成赤贫,两种途径都实在太痛苦。当然更重要的原因是大部分美国老人觉得哪里都不如自己的家好。
养老院的生活总体上也比较无聊,大概也是美国老人不喜欢养老院的原因之一。基本上就是老人们聊天打发时间,当然偶尔组织点活动丰富一下生活也是有的,一般这种活动是限制在某个特定的养老院内部。不过,和很多美国行业一样,很多州有养老院协会,比如阿拉巴马州这个老人选美就是该州协会举办的,搞得颇为有声有色,很是轰动。
二战后的“婴儿潮”生育高峰出生的人相继进入退休年龄,美国也渐渐进入老人社会,越来越多的人生活难以自理,因此近些年养老院数量规模都扩大了不少。但是如上所述,养老院的资金大部分来自于没有固定资金来源的Medicaid,成了美国联邦和州政府很大的负担,也是现在美国债台高筑的一个原因。其实中国也面临同样问题,特别是很多独生子女需要负担几个老人的晚年,任务繁重,如何安置好老人、让老年人安度晚年是全社会的责任,更是政府的责任,是一个急需研究解决的问题。